Biografía: James Dewey Watson

Nació el 6 de abril de 1928 en Chicago. Compartió con su padre un profundo interés por las aves y a los 15 años ingresó en la Universidad de Chicago para estudiar Zoología.
Tras licenciarse en 1947, se trasladó a la Universidad de Indiana. Su intención era doctorarse en ornitología pero, después de la lectura del libro ¿Qué es la vida? (1944), del premio Nobel austriaco Erwin Schrödinger, Watson empezó a interesarse por la genética. En Indiana, estudió con dos premios Nobel: el genetista estadounidense Hermann Muller y el médico estadounidense de origen italiano Salvador Luria. Luria fue uno de los fundadores del Grupo Fago, un grupo informal de científicos de diferentes universidades que estudiaban los bacteriófagos, virus parásitos de las bacterias. Watson realizó la tesis doctoral sobre el efecto de los rayos X sobre la replicación de los bacteriófagos. Obtuvo el doctorado por la Universidad de Indiana en 1950. Siguiendo el consejo de Luria, viajó a Europa para realizar estudios posdoctorales. Desde septiembre de 1950 hasta septiembre de 1951 obtuvo una beca del Nacional Research Council para estudiar en Copenhague y Amsterdam. Durante ese año estudió el ADN en los virus bacteriófagos.
En mayo de 1951, Watson acudió a una reunión científica donde conoció a Wilkins del King’s College de Londres. Wilkins mostró a Watson una imagen de difracción de los rayos X por el ADN, molécula que transmite las características genéticas de una generación a la siguiente. La técnica de difracción de los rayos X proporciona modelos de la estructura química de las moléculas. El proyecto de Wilkins condujo a Watson a cambiar la orientación de sus investigaciones hacia el estudio de la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico. Watson creía que era posible determinar la estructura del ADN mediante el análisis de los patrones de difracción de los rayos X, y que identificar la estructura del ADN sería la clave para conocer los genes. Para conseguir este objetivo, Watson se incorporó en 1951 al Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge, uno de los centros más avanzados de todo el mundo en la aplicación de las técnicas de difracción de rayos X.
Watson conoció a Crick en Cambridge, donde este último estaba realizando su doctorado sobre la estructura de las proteínas. Ambos estaban profundamente interesados en estudiar la estructura del ADN y, desde 1951 a 1953, Watson y Crick colaboraron en sus estudios sobre esta molécula, mientras continuaban otras investigaciones de forma independiente. Para ayudarles en su investigación, pidieron a Wilkins y a la biofísica británica Rosalind Franklin del King’s College de Londres, que realizaran un análisis de la molécula de ADN mediante difracción de rayos X. Watson y Crick usaron los patrones de difracción de rayos X de la molécula de ADN creados por Franklin para desarrollar un modelo tridimensional de la estructura del ADN. Este modelo representaba el ADN como dos cadenas complementarias enrolladas en una doble hélice. La famosa fotografía de los dos científicos junto a su modelo de doble hélice se ha convertido en un icono de la biología molecular.